Sor Isolina Ferré Aguayo

Religiosa y líder comunitaria

Isolina Ferré Aguayo nació en Ponce el 5 de septiembre de 1914. Era hija de Antonio Ferré Bacallao y Mary Aguayo Casals. Perteneció a una familia de muchos recursos económicos, entre cuyos miembros cabe mencionar a su hermano Luis A. Ferré, quien fue fundador del Museo de Arte de Ponce (1959) y del Partido Nuevo Progresista (1967) y más adelante gobernador (1969-1972). Asimismo, era tía de la escritora Rosario Ferré y del empresario Antonio Luis Ferré, fundador de El Nuevo Día, uno de los periódicos principales del país.

Comenzó estudios en la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras, pero su interés por llevar una vida religiosa la llevaron a abandonar la universidad y a trasladarse en 1935 a la ciudad de Filadelfia en Pennsylvania, donde ingresó a las Siervas Misioneras de la Santísima Trinidad, una congregación de monjas fundada en Alabama en 1918 y que recibieron el estado canónico de religiosas en 1932; estas se distinguen porque viven en comunidad. Sobresalió por su labor humanitaria. 

Regresó a Puerto Rico, donde trabajó como misionera en Cabo Rojo, pueblo en el que permaneció por más de una década, llegando a ser Madre Superiora. Parte del trabajo comunitario que llevaba a cabo en ese municipio incluía la organización de equipos de béisbol y la creación de talleres de costura industrial.

Para finales de la década de 1950 se estableció en la ciudad de Nueva York. En dicha ciudad completó un Bachillerato en Artes del St. Joseph’s College for Women (1957) y una Maestría en Artes con especialización en Sociología de la Universidad de Fordham (1961). También formó parte de la facultad del Colegio Blessed Trinity en Filadelfia (1959-1962). 

De 1963 a 1968 dirigió el Dr. White Community Center en Brooklyn, cuyo propósito consistía en ofrecerle educación y varios servicios a la comunidad. Sor Isolina se enfocó mayormente en la intervención entre gangas rivales, particularmente entre negros y puertorriqueños. Durante estos años también fue miembro del Comité Asesor sobre Pobreza en la ciudad.

En 1968 fue asignada a la Playa de Ponce, un sector de su pueblo natal en el que sus habitantes eran mayoritariamente pobres y donde la criminalidad había subido a niveles preocupantes. Allí comenzó un proyecto de regeneración comunitaria para el cual creó el Centro de Rehabilitación y Servicio de la Playa de Ponce. El Centro parte de una filosofía de autogestión comunitaria, la cual se basa en la iniciativa individual y colectiva para organizar democrática y participativamente a la comunidad, tomando en consideración sus intereses y necesidades. 

Sor Isolina, con la ayuda de religiosas de su congregación, misioneros de otras iglesias y de donaciones particulares, creó programas de consejería y educación, una escuela de costura industrial, cuido de niños, así como actividades relacionadas a los deportes (un equipo de béisbol y un club ecuestre) y talleres de fotografía, entre otros. Creó una publicación oficial de la comunidad que se denominó “El Playero”.

Con el paso de los años la religiosa quiso llevar este concepto de acción comunitaria a otras comunidades. Fue así como surgieron los Centros Sor Isolina Ferré. En esta ciudad también fundó el Trinity College of Puerto Rico, una institución educativa que prepara a jóvenes de escasos recursos en carreras cortas; el centro cultural Artesanías Tabaiba, ubicado también en el sector Tabaiba en la Playa de Ponce, en el que se reúnen artistas para crear obras sobre la isla, las cuales se venden para recaudar fondos. Se han creado Centros Sor Isolina Ferré tanto en Guayama, como en Villa España. En Caimito (Río Piedras), además de un centro, fundó un vivero, cuyas ventas se utilizan para recaudar fondos para la organización.

Por su labor humanitaria, Sor Isolina Ferré ha recibido diversos honores y premios. Más de diez instituciones educativas le han otorgado doctorados honoris causa, entre las cuales cabe mencionar la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico (1974), la Universidad Interamericana de Puerto Rico de San Germán (1979), el Saint Francis College, Brooklyn, N.Y. (1981), la Universidad del Sagrado Corazón de Santurce (1984), Yale University de Connecticut (1992), St. Joseph’s College, Brooklyn (1994) y Loyola University en Nueva Orleans (1997).

Ganó, a su vez, el Lifetime Achievement Award del Puerto Rican National Coalition (1987), la Cruz de Alonso Manso de la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico (1987), el premio Alexis Tocqueville de Fondos Unidos (1989), el Humanitarian Award Albert Schweitzer de la Universidad de Johns Hopkins (1989) y la Presidential Medal of Freedom (1999), la cual le fue otorgada por el presidente Bill Clinton, la más alta distinción que otorga el gobierno de los Estados Unidos a sus ciudadanos.

Sor Isolina Ferré falleció el 3 de agosto de 2000. En la actualidad los Centros operan cuarenta programas comunitarios y provee asistencia a más de 12,000 personas anualmente.

El 30 de junio de 1998 el Senado de Puerto Rico aprobó la Resolución de Senado 1699, para incluir en el Salón de Mujeres Ilustres del Senado de Puerto Rico el nombre de la destacada religiosa y socióloga ponceña Sor Isolina Ferré.

Referencias:
•    Sor Isolina Ferré - EnciclopediaPR
•    Centros Sor Isolina Ferré. Portal institucional. http://www.csifpr.org/. Consultado 11 agosto 2021.
•    Ciordia Muguerza, Javier. “El Centro Isolina Ferré: una pedagogía de liberación”. Ceiba 11.16 (1987): 197-213.
•    Díaz Stevens, Ana María. “Ferré Aguayo, Sor Isolina (1914-2000)”. Latinas in the United States: A Historical Encyclopedia. Ed. Vicki L. Ruiz and Virginia Sánchez Korrol. Bloomington, In.: Indiana University Press, 2006. Google Books. Consultado 8 abril 2008.
•    Medina Vilar, Esther. “Sor. M. Isolina Ferré”. La Red Biográfica de Puerto Rico. Dr. Cirilo Toro Vargas. 12 octubre 1998. Consultado 8 abril 2010.
•    “Sister Isolina Ferré: ejemplo vivo de tesón y fe en la humanidad”. Caridades 1.1 (2001):19-20.